Новые данные, представленные на Конгрессе Европейской академии неврологии, свидетельствуют о том, что регулярные ночные кошмары связаны с ускоренным биологическим старением и более чем троекратным ростом риска преждевременной смерти. Это первое масштабное исследование, которое доказало: кошмары сами по себе, независимо от других заболеваний, предсказывают как ускоренное старение, так и более раннюю смертность.
Работу возглавил доктор Абидеми Отайку из Британского института деменции и Имперского колледжа Лондона. Ученые проанализировали данные более 183 тысяч взрослых в возрасте от 26 до 86 лет и 2429 детей в возрасте 8−10 лет из шести долгосрочных популяционных когорт. Частоту кошмаров взрослые участники сообщали самостоятельно в начале исследования, а в случае с детьми — информацию предоставляли родители. За участниками наблюдали до 19 лет.
Результаты показали, что взрослые, страдающие от кошмаров не реже одного раза в неделю, в три с лишним раза чаще умирали до 70 лет по сравнению с теми, кто почти не сталкивался с такими снами. При этом и дети, и взрослые с частыми кошмарами демонстрировали признаки ускоренного биологического старения — оно, по оценкам авторов, объясняет около 40% повышенного риска смертности.
Особенно примечательно, что еженедельные кошмары оказались более надежным предиктором преждевременной смерти, чем курение, ожирение, нездоровое питание или низкая физическая активность.
«Наш спящий мозг не отличает сны от реальности. Поэтому кошмары вызывают такую сильную физиологическую реакцию: просыпаемся в поту, задыхаясь, с учащенным сердцебиением — срабатывает механизм „бей или беги“», — объясняет доктор Отайку. Он добавил, что такие реакции сопровождаются выбросом кортизола — гормона стресса, тесно связанного с ускоренным старением клеток.
По словам исследователя, кошмары не только активизируют хронический стресс, но и нарушают качество сна, что мешает организму выполнять ключевые восстановительные процессы ночью. В итоге это может существенно ускорить старение организма.
Эффект сохранялся независимо от возраста, пола, этнической принадлежности и психического состояния участников, что указывает на универсальность влияния. Даже те, кто сталкивался с кошмарами раз в месяц, старели быстрее и жили в среднем меньше, чем люди, которым кошмары снились редко или не снились вовсе.